Oświecenie jako nowy kierunek myślenia rozpoczęło się w Anglii, a następnie kolejno we Francji, Niemczech i pozostałych państwach Europy Środkowej. Był jak pisze I. Kant „…wyjściem człowieka z zawinionej przez siebie niepełnoletności”.
Do czołowych reprezentantów Oświecenia francuskiego należeli: